Durante mucho tiempo no ha estado claro cómo los oviraptorosaurios, dinosaurios no voladores parecidos a las aves, incubaban sus huevos. Un nuevo estudio publicado en Frontiers in Ecology and Evolution arroja luz sobre el fenómeno mediante el examen de los comportamientos de anidación y los patrones de incubación de los oviraptorosaurios. Investigadores en Taiwán informaron que combinaron la simulación de transferencia de calor y experimentos prácticos para comprender mejor cómo estos dinosaurios incubaban sus huevos. También compararon sus hallazgos con la incubación de aves modernas. Para ello, construyeron un modelo a tamaño real de un dinosaurio oviraptorosaurio y un nido real para probar cómo se transfiere el calor a través de los huevos. El Dr. Tzu-Roy Yang, investigador principal y jefe del departamento de paleontología de vertebrados del Museo Nacional de Ciencias Naturales de Taiwán, explicó que el experimento reveló diferencias en los patrones de eclosión de los huevos de oviraptorosaurio, señalando que esta diferencia se debía a la posición relativa de la hembra adulta que incubaba los huevos. El primer autor del estudio, Chun-Yu Su, añadió que, además, se estimó la eficiencia de la incubación de huevos de oviraptorosaurio, que era mucho menor que la de las aves modernas. El modelo se basó en 'Huanansaurus huangi', un tipo de oviraptorosaurio que vivió entre 70 y 66 millones de años en lo que ahora es China. Este dinosaurio medía unos 1,5 metros de largo y pesaba unos 20 kilogramos, construyendo nidos semicerrados con huevos dispuestos en múltiples anillos. Para reconstruir esta criatura, los investigadores construyeron el torso utilizando espuma de poliuretano y un marco de madera, y luego añadieron algodón, film de burbujas y tela para simular tejidos blandos.
Disponer los huevos en forma de círculo significa que el ave adulta no podía tocar todos los huevos a la vez. Por lo tanto, es probable que estos dinosaurios y la temperatura ambiental trabajaran juntos, convirtiéndolos en incubadores compartidos. Aunque este método era menos eficiente que el de las aves modernas, quizás se adaptaba a su estilo de anidación, que parece haber evolucionado de nidos enterrados a nidos semicerrados. En conclusión, las aves modernas no son mejores incubando huevos. Esto sugiere que en climas cálidos, la luz solar pudo haber ayudado a igualar las temperaturas y afectar los patrones de eclosión. Además, los investigadores compararon la incubación de oviraptorosaurios con la de aves modernas. La mayoría de las aves dependen de la incubación por contacto, donde el ave adulta se sienta directamente sobre los huevos y les proporciona calor. Para que este método tenga éxito, el ave adulta debe tocar todos los huevos, ser la principal fuente de calor y mantener una temperatura estable. Se señala que los oviraptorosaurios probablemente no podían cumplir estas condiciones. En los experimentos, dos grupos de huevos se dispusieron en anillos dobles para simular la evidencia fósil. El equipo de investigación también probó cómo la presencia de adultos y las condiciones ambientales afectaban las temperaturas de los huevos y los resultados de la eclosión. En condiciones frías, con un adulto incubador presente, las temperaturas variaban en el anillo exterior de los huevos hasta en 6 grados Celsius. Estas diferencias también pueden provocar una eclosión asincrónica, donde los huevos en el mismo nido eclosionan en momentos diferentes. Las aves modernas y los oviraptorosaurios siguen un método completamente diferente de incubación, o más bien, de cuidado parental. En entornos cálidos, esta variación disminuyó a unos 0,6 grados Celsius. Los huevos estaban hechos de resina epoxi.
